Sur fond d'histoire contemporaine américaine, l'auteur revient sur une discussion avec sa mère à propos de la discrimination, du racisme et du traitement des personnes de couleur, en particulier aux Etats-Unis, et sur les conséquences que cette dernière a eu sur ses relations, ses rapports sociaux ou ses choix professionnels.

Le parcours de Joséphine Baker, surnommée Tumpie, née dans le Missouri en 1906, dans une Amérique où la violence à l’encontre des Afro-Américains est omniprésente. Après avoir grandi dans la misère, elle devient danseuse et rejoint New York, où elle est repérée par Caroline Dudley, qui pousse la jeune femme à prendre un nom de scène et lui offre l'opportunité de danser à Paris.