A Brooklyn, dans les années 50. En l'absence de sa mère, Lennie, qui avait prévu de passer un week-end entre amis, doit s'occuper de son frère de 7 ans, Joey. Pour se libérer du petit, il lui joue un tour et simule un accident de carabine sur un terrain vague. Persuadé d'avoir causé la mort de son frère, Joey s'enfuit à Coney Island, immense plage new-yorkaise dédiée aux manèges et à l'amusement. Il passe une journée d'errance au milieu de la foule et des attractions...

Aux confins de la campagne galloise, surpris par un violent orage, trois voyageurs, Philip Waverton, son épouse et un ami, trouvent refuge dans un manoir isolé. Ils sont accueillis par Horace Femm, un personnage inquiétant, flanqué d'une soeur sourde et d'un domestique défiguré. Seul détail rassurant, deux autres voyageurs, Sir Porterhouse et son épouse, se sont vu offrir l'hospitalité. Tout ce petit monde se rassemble autour d'un feu. Une longue, très longue nuit commence...

Le petit Domas peut s'endormir n'importe où : la tête posée sur un bureau d'écolier, sur un banc public, ou même dans une cave sur une pile de matelas. L'écolier essaye par tous les moyens de retrouver dans ses rêves un général, mystérieux et bienveillant, qu'il a rencontré un après-midi, alors qu'il se reposait au bord d'un lac. Ses camarades de classe, pour la plupart fascinés par l'histoire de ce général, font tout pour lui permettre de s'endormir. Malheureusement, l'un d'entre eux ne partage pas ce point de vue et, bien au contraire, ne cesse de lui jouer de mauvais tours...