Un homme, qui a connu une enfance particulièrement troublée et une jeunesse violente, se retrouve en prison après avoir commis un meurtre. Libéré après une longue peine, le psychopathe, toujours hanté par des pulsions homicides et manifestant un comportement sadique, cherche de nouvelles victimes dans les maisons d'une petite ville d'Autriche. Il s'attaque tout d'abord à un couple de retraités avant de prendre la fuite. Après un arrêt dans une station-service, le tueur décide de trouver un endroit plus isolé pour se livrer à ses activités meurtrières. Une maison reculée, habitée par un handicapé, sa soeur et leur mère, lui paraît idéale...

En 1848, après l'abdication de son oncle Ferdinand Ier, François-Joseph monte sur le trône d'Autriche. Sa mère, l'archiduchesse Sophie, veut lui trouver une épouse digne de lui. Elle espère beaucoup de la prochaine rencontre de Franz avec la princesse Hélène, fille aînée de sa soeur, la duchesse Ludovika. La jeune fille quitte la Bavière, où elle vit de façon fort rustique, en compagnie de sa mère et de sa soeur, Sissi. Un hasard malicieux et un hameçon volant mettent en présence Franz et Sissi. Coup de foudre entre ces deux coeurs juvéniles et coup de tonnerre à la cour, dont les plans sont déjoués...