En décembre 1943, à Venise, à la suite d'un attentat réussit contre le commandement allemand de la ville, le Comité de Libération Nationale mené par "l'ingénieur", et réunissant des résistants de tous les partis politiques, est obligé de cesser toute activité devant les lourdes représailles des Allemands. Peu à peu l'unité de la Résistance se fissure...

Après avoir longtemps vécu à Rome, le séduisant Antonio Magnano revient dans sa ville natale de Catane, en Sicile. Son charme et sa réputation de séducteur invétéré, complaisamment entretenue par son père, lui valent un grand succès auprès des femmes. De petite fortune, Antonio Magnano épouse finalement Barbara, la ravissante fille du notaire. Cette union a été soigneusement préparée par le père du jeune marié. Mais il s'avère bientôt que le mariage n'a pas été consommé, par la faute d'Antonio, que l'amour rend impuissant. Le scandale est terrible. On ne plaisante pas avec la virilité en Sicile. La honte s'abat sur la famille Magnano et le divorce ne tarde pas à être prononcé...

Après un séjour en Hongrie, où elle a charmé les révolutionnaires les plus farouches et attisé bien involontairement la jalousie de son mari, Sissi apprend qu'elle est atteinte de tuberculose. Condamnée par les médecins, elle va pourtant se soigner au soleil de Madère et de Corfou. L'affection de sa mère la soutient. Elle guérit et fait, avec François-Joseph, un voyage officiel dans le royaume lombardo-vénitien, dont l'ombrageuse susceptibilité donne bien des soucis aux Habsbourg. Les réceptions données par le couple impérial n'attirent personne et le cortège officiel traverse le silence des canaux devant des persiennes obstinément closes. Sissi est malheureuse...

Stefano vit dans l'admiration de Leonardo, son père et éditeur très en vue. Il ignore encore de quelles infamies est capable celui-ci. Alors que le jeune homme semble décidé à se consacrer à la religion, Leonardo l'invite à une croisière sur son yacht en compagnie de sa très jeune maîtresse...