Années 1960, en Tchécoslovaquie. Marta est une jeune femme qui a choisi d'interrompre ses études de médecine pour se consacrer à une carrière de mannequin. Ce faisant, elle s'expose aux foudres d'une société incapable d'accepter son choix, et se retrouve bientôt totalement livrée à elle-même.

Des jeunes filles âgées de quinze à dix-huit ans vivent dans l'internat d'une usine de textile. Un conflit éclate entre elles mais aussi avec les éducatrices et la direction. Parmi elles se distingue Jana, personnalité effrontée, travailleuse talentueuse, mais qui préférerait vivre sa vie d'adolescente plutôt que celle d'une employée modèle. Elle quitte son travail pour rejoindre un petit ami, est surprise en train de fumer dans sa chambre et très vite le comité d'administration de l'usine s'en mêle, et cherche à faire rentrer Jana dans le rang.

Années 1960, en Tchécoslovaquie. Portraits parallèles de deux jeunes femmes qui se retrouvent au seuil d'une crise existentielle. L'une est championne olympique et doit faire face à la pression de son entraîneur, son mari, et à un manque de motivation pour continuer. L'autre est une mère dévouée qui devient progressivement une femme frustrée, par son mari indifférent et son fils intenable qu'elle doit élever toute seule ; elle cherche à tromper son ennui et sa condition dans une liaison adultère.

Paul vient d'arriver à Hambourg. A l'hôpital, il attend des nouvelles de son jeune frère Daniel, qui vient d'être hospitalisé. Il se souvient alors des années qui viennent de s'écouler. Fils d'un cheminot immigré marocain, Paul Smaïl effectue une brillante scolarité mais son patronyme lui vaut d'être recalé à de nombreux entretiens d'embauche. Plein de rage, il accepte un emploi bien en-dessous de ses qualifications : livreur de pizzas. Son temps libre, il le passe dans des salles de boxe où il se défoule contre ses adversaires. Daniel, lui, veut réussir le plus rapidement possible et se lance dans le bodybuilding. Mais l'excès d'anabolisants nuit sérieusement à sa santé.