Douzi et Shitou se rencontrent à l'académie de l'opéra de Pékin. Amis dès le premier jour, les deux garçons sont les acteurs principaux de l'opéra « Adieu ma concubine ». Lors de la tournée, Douzi tombe amoureux de son ami mais celui-ci préfère les charmes de Juxian, une prostituée. Lorsque Shitou veut épouser la jeune femme, cette décision aura de sérieuses conséquences sur leur amitié. Palme d'or du Festival de Cannes 1993.

Etude de la place de la femme au XVIIIe siècle à travers les deux ambitieuses, au sens noble du terme, que furent madame du Châtelet et madame d'Epinay. Compagne de Voltaire, madame du Châtelet traduisit l'oeuvre de Newton et fut l'égale des savants de l'époque. Amie de Grimm, madame d'Epinay imagina une nouvelle pédagogie et traça le destin des futures mères.