Peu avant la Première Guerre mondiale, un officier d'origine paysanne combat efficacement les tribus révoltées du Sahara. Malgré ses qualités de courage et d' abnégation, il est considéré comme un parvenu par la "bonne société" qui le méprise et le rejette. Il est envoyé à Paris pour appuyer les demandes de renforts, mais le conflit européen va tout bouleverser.

Nommé dans une paroisse de Rome, Don Giulio, jeune prêtre, quitte la petite île où il officiait depuis dix ans. En retrouvant ses parents et ses vieux amis, il se confronte à leurs choix de vie, parfois discutables... C'est avec ce film, où le réalisateur interprète lui-même le rôle du prêtre, que le nom de Nanni Moretti s'est imposé au-delà de son pays. Ours d'argent au Festival de Berlin, en 1986, "La Messe est finie" est la meilleure introduction possible au cinéma politique et intime de ce cinéaste italien, le plus important des vingt dernières années.