Rome, pendant la persécution des chrétiens. Marcus, jeune consul, s'est converti au christianisme et a fui la ville. Livia, sa mère, tente de le sauver et se rend chez Néron pour demander sa grâce. Elle est jetée en prison et condamnée à la crucifixion. Néron espère ainsi que Marcus réapparaîtra...

Après avoir longtemps vécu à Rome, le séduisant Antonio Magnano revient dans sa ville natale de Catane, en Sicile. Son charme et sa réputation de séducteur invétéré, complaisamment entretenue par son père, lui valent un grand succès auprès des femmes. De petite fortune, Antonio Magnano épouse finalement Barbara, la ravissante fille du notaire. Cette union a été soigneusement préparée par le père du jeune marié. Mais il s'avère bientôt que le mariage n'a pas été consommé, par la faute d'Antonio, que l'amour rend impuissant. Le scandale est terrible. On ne plaisante pas avec la virilité en Sicile. La honte s'abat sur la famille Magnano et le divorce ne tarde pas à être prononcé...

Slim, le mince, et Tom, le gros, sont cousins germains. Ils ont du mal à se supporter et se disputent souvent. Pourtant, lorsqu'il s'agit de se débarrasser d'importuns tels que les hommes de Jack Hammer Ormond, un trafiquant d'ivoire établi en Afrique, les deux gaillards se serrent les coudes. Pour faciliter son trafic, Ormond projette de construire un port le long du fleuve, là où la population locale a bâti ses cases. Mais Slim et Tom, qui habitent au même endroit, n'ont pas l'intention de se laisser expulser. La force tranquille de Tom a vite fait d'effrayer les sbires d'Ormond, qui lui proposent alors un marché : contre argent comptant, Tom laisse les bulldozers faire leur travail. Trop heureux de pouvoir jouer ce tour à son cousin, il accepte le marché...

Au cours d'un hiver milanais s'épanouit un amour entre Giampiero et Valeria, deux jeunes personnes appartenant à la bourgeoisie locale. Valeria tombe enceinte, mais après une longue réflexion, elle décide de renoncer à cet amour de jeunesse et d'avorter, sans que Giampiero ait quelque chose à objecter.

Mexique, 1867. Le lieutenant Martin et l'adjudant Roger, soldats français au service de l'empereur Maximilien, tentent de stopper les trafics d'armes des partisans de Benito Juarez. Contraints de fuir après un nouvel échec, leur chemin croise celui d'une diligence en route vers le Texas. A son bord, Lulu, une Française intrépide, aussi experte dans le maniement des armes qu'au poker, qui pourrait bien devenir une alliée inattendue…

Après un séjour en Hongrie, où elle a charmé les révolutionnaires les plus farouches et attisé bien involontairement la jalousie de son mari, Sissi apprend qu'elle est atteinte de tuberculose. Condamnée par les médecins, elle va pourtant se soigner au soleil de Madère et de Corfou. L'affection de sa mère la soutient. Elle guérit et fait, avec François-Joseph, un voyage officiel dans le royaume lombardo-vénitien, dont l'ombrageuse susceptibilité donne bien des soucis aux Habsbourg. Les réceptions données par le couple impérial n'attirent personne et le cortège officiel traverse le silence des canaux devant des persiennes obstinément closes. Sissi est malheureuse...

Stefano vit dans l'admiration de Leonardo, son père et éditeur très en vue. Il ignore encore de quelles infamies est capable celui-ci. Alors que le jeune homme semble décidé à se consacrer à la religion, Leonardo l'invite à une croisière sur son yacht en compagnie de sa très jeune maîtresse...

1936. Berlin organise les Jeux olympiques. Nul ne se doute que l'horreur est si proche. Les convives d'un repas, dont le général américain Foster et le correspondant de guerre O'Hara, échangent force souvenirs en présence d'une grande comédienne allemande, Annelise Ackermann. Quelques années plus tard, le destin les mène en Afrique du Nord, terrain de sanglants combats qui opposent les nations en guerre. O'Hara, le plus âgé de tous, y voit une occasion propice à développer sa vocation, quitte à en mourir. Le fils du général Foster s'y trouve également, aux côtés du général Patton. Dans le camp adverse, l'Allemand Kurt Zimmer participe au combat, avec une morbide obstination...