Un des romans les plus représentatifs du courant naturaliste, où les gares et les trains sont le théâtre de la folie homicide de Jacques Lantier, le jeune machiniste.

Pour la première fois et grâce à une assistante sociale, une famille part en vacances dans un bungalow d'un camping des Sables-d'Olonne. Mais l'aventure s'avère compliquée : trouver le bon TGV, prendre le métro à Paris pour changer de gare, pique-niquer dans le wagon, etc. Cette famille pas comme les autres va devoir attendre le soir d'être sur la plage pour se sentir comme les rois du monde.