Pénélope Lumley obtient un poste de gouvernante au domaine des Ashton et écope d'une mission particulière. Les enfants dont elle a la charge ne sont pas ordinaires, il s'agit d'enfants trouvés dans la forêt, encore à moitié sauvages. L'une hurle comme un loup, l'autre mord, la troisième chasse les écureuil. Elle les apprivoise et leur apprend à bien se comporter en société. Mais une fête de Noël vient bouleverser la vie des trois enfants et se solde par un désastre.

A la fin du XIXe siècle, en France, Anicette est la petite dernière d'une fratrie, choyée par sa famille jusqu'au jour où elle est surprise en train de se caresser. Ses parents l'envoient alors dans une institution où les religieuses tentent de purifier son âme.