Le 7 septembre 1914, François Waterlot est fusillé "pour l'exemple" avec six de ses camarades réservistes du 327e régiment d'infanterie. Laissé pour mort, il n'est finalement pas touché. Il rejoint ensuite son régiment où, après avoir été gracié, il reprend le combat. Il meurt sur le front en juin 1915. Entre temps, il aura écrit quelque 250 lettres qui permettent de retracer son histoire.