Entre le Pékin des années 1990 et les banlieues américaines du XXIe siècle, la destinée de quatre personnages permet d'aborder l'isolement dans le monde contemporain, l'emprise du passé et le poids du totalitarisme sur les individus. Au coeur de l'intrigue, l'empoisonnement dont a été victime Shaoai, une étudiante rebelle ayant participé aux manifestations de la place Tian'anmen.

En Chine, au début du XXe siècle, Yong Sheng est le fils d'un menuisier-charpentier. Tout en continuant à fabriquer des sifflets à colombes, il décide de devenir le premier pasteur chinois de la ville de Putian. L'auteur relate la vie de son propre grand-père, pasteur chrétien, évoquant également l'avènement de la République populaire en 1949. ©Electre 2019