Deux histoires s'enchevêtrent. Pendant la Seconde Guerre mondiale, un groupe de soldats norvégiens s'engage volontairement dans la Waffen-SS pour combattre sur le front Est. De nos jours, l'inspecteur Harry Hole enquête dans le milieu néonazi à Oslo. Au-delà de l'intrigue, un roman sur le pouvoir et son abus.

Berlin, 1928. Bernhard Weiss, chef de la Kripo, propose à Bernie, jeune flic de la brigade des moeurs, de le rejoindre pour élucider les meurtres de quatre prostituées retrouvées scalpées. Le père d'une des jeunes filles, chef d'un puissant gang, est prêt à tout pour venger son assassinat. Des vétérans de guerre handicapés sont la cible d'une nouvelle vague de crimes.

L'oncle et la tante de Stéphane vident leur appartement et lui proposent de récupérer quelques souvenirs, dont le tableau d'un peintre juif caché par sa famille pendant la guerre. Les grands-parents de Stéphane auraient hébergé pendant l'Occupation le célèbre peintre Eli Trudel. A Jérusalem, Stéphane tente de vendre l'oeuvre mais il est arrêté et accusé de vol.