Splendeur et décadence d'un parfumeur parisien au début du XIXe siècle. Après avoir fait fortune en vendant ses fragrances, César signe sa perte après l'achat de terrains à bâtir.

Laissé pour mort à la bataille d'Eylau et enseveli vivant dans une fosse au milieu de cadavres, le colonel Chabert revient chez lui en 1817. Mais tout le monde le croit décédé, sa riche veuve est remariée et il lui faut prouver son identité.