Les frères Florio, Paolo et Ignazio, montent une épicerie à Palerme en 1799. Ambitieux mais rivaux en amour, ils deviennent des hommes riches et puissants. Vincenzo, le fils de Paolo, reprend l'affaire familiale à la mort de son père et construit l'empire Florio. Le succès de Vincenzo, considéré comme un parvenu par la bonne société palermitaine, en irrite plus d'un.

Le jeune Ignazio Florio quitte Palerme pour Rome et ses intrigues politiques puis voyage à travers les cours européennes. Sa réussite lui permet d'acheter les îles Egades. Son fils hérite de l'empire Florio mais refuse d'abandonner ses rêves pour poursuivre l'aventure familiale.

Durant la première moitié du XXe siècle, le malheur frappe durement la famille Florio. Les enfants meurent, le couple formé par Franca et Ignazio bat de l'aile et la colère ouvrière menace d'apporter la ruine.