Les années 1990, quelque part en Russie. L'URSS a cessé de vivre. Son utopie appartient au passé, tout juste bonne à figurer dans les livres d'histoire. Dans un décor qui fait la part belle à l'immensité des espaces russes autant qu'aux vestiges de l'architecture soviétique, deux maraudeurs se livrent à une activité pour le moins douteuse : mettre la main sur toutes sortes de babioles susceptibles d'intéresser de riches investisseurs. L'un, Dimitri Lavrine, est un trafiquant sans scrupules. Selon lui, tout s'achète et tout se vend. L'autre, Slava Segalov, est un artiste qui a renoncé à ses rêves de gloire et tente de se faire une place dans ce monde nouveau qui s'ouvre à eux. Il suit Dimitri à contrecoeur, déchiré entre son éthique et la dette qu'il a contractée envers ce dernier. Au moment où commence cette histoire, ils sont occupés à récupérer, dans un bâtiment à l'abandon, tout ce qui peut se monnayer. Mais rien ne va se passer comme prévu... À travers la destinée tragi-comique de deux pieds nickelés emportés dans la tourmente de l'Histoire, Slava est une saga en trois tomes qui brosse le portrait d'un pays déboussolé, qui amorce une transition incertaine, et annonciateur de la Russie d'aujourd'hui.

Ayant préféré les beaux yeux de Nina aux élucubrations de Lavrine, Slava est resté à la mine et tente de faire bonne figure auprès du père de sa dulcinée et des travailleurs du lieu. L’illusion ne dure évidemment qu’un instant et il pense désormais reprendre les pinceaux, autant pour plaire à son amoureuse que pour son équilibre personnel. De son côté, son comparse se sort une fois de plus miraculeusement d’un énième guêpier. Même s’il est maintenant diminué physiquement, le gaillard a de la ressource et, ses plaies à peine cicatrisées, il imagine déjà un plan téméraire afin de profiter des restructurations de l’appareil productif russe. Les occasions et les pigeons, ce ne sont pas ça qui manque au pays de Boris Elstine. Les nouveaux Russes reprend le récit là où Après la chute l’avait laissé. Toujours en mode picaresque ou Pieds Nickelés, Pierre-Henry Gomont continue sa balade hallucinée dans les ruines de feu l’empire soviétique. Combines économiques alimentées par la libéralisation des marchés et l’incurie politique (le tout avec la bénédiction tacite de l’Occident) servent de terrain de jeu aux futurs oligarques, ainsi qu’aux différentes mafias toujours promptes à exiger leur dîme au passage. Au milieu de ces bouleversements de la taille d’un continent, des petits malins tentent de ramasser les miettes. Lavrine a tout compris et fonce, Slava suit le ressac comme il peut, tandis que quelques rares braves (Nina et son père) font de leur mieux pour maintenir un semblant de cohérence à une communauté (et une nation) sans repère. L’opposition entre drame social en devenir et farce truculente ajoute ce qu’il faut de décalage et de recul pour rendre cette fable particulièrement jouissive à parcourir.

Dans une Russie en pleine décomposition, livrée au capitalisme sauvage des années 1990, Lavrine, devenu riche, reste seul, Slava, son ami de toujours, étant demeuré auprès de Nina. Ouvrier le jour, peintre la nuit, Slava s'efforce de maintenir à flot la mine qu'il a sauvée de la convoitise des oligarques avec Lavrine, mais les conditions chaotiques qui règnent dans le pays rendent la tâche ardue.