Tokyo, 1882. Le jeune Sugata Sanshiro se rend a l'ecole de Jujutsu du maitre Monma pour y proposer ses services. Le soir meme, Monma decide d'infliger une severe correction a son rivale, le maitre de Judo, Shogoro Yano. Accompagne par ses eleves, il lui tend un piege dans un lieu retire, mais finit vaincu et deshonore par Yano, son nouveau maitre, aupres de qui il va se purifier et parfaire sa maitrise du combat...