A l'orée du XXe siècle, bien des voix autorisées annonçaient qu'il serait celui de la paix, de la justice, du progrès universel. Qu'est-il advenu des promesses de l'aube ? Du génocide arménien à la purification ethnique dans l'ex-yougoslavie, le siècle n'a cessé d'être souillé par les crimes contre l'humanité. Et Auschwitz en demeurera à jamais le symbole monstrueux.

C'est à Lemberg que le grand-père de Philippe Sands passe son enfance avant d'échapper à l'Holocauste qui décima sa famille. C'est là que deux juristes juifs, Lauterpacht et Lemkin, étudient le droit et jouent un rôle déterminant au procès de Nuremberg. C'est là que Hans Frank, haut dignitaire nazi, annonce, en 1942, la mise en place de la « Solution finale » qui condamna des millions de Juifs.