Le service des urgences psychiatriques de l'Hôtel Dieu, unique hôpital a recevoir quiconque à toute heure sans exception d'âge, de sexe, de pays. Un constat lucide et un regard spontané en dehors de l'inévitable morale humaniste.

Raymond Depardon et Sophie Ristelhuerber connaisent bien l'hôpital psychiatrique de San Clemente près de Venise pour y avoir effectué plusieurs reportages photographiques. Ils y retournent en 1980 avec une caméra. Il est question de fermer l'établissement.