L'histoire du Tsar Ivan IV, sa lutte contre les boyards, contre sa tante - qui empoisonnera la starine - contre ses amis, l'un passé dans l'armée polonaise, l'autre dans le camp des boyards. Ses hésitations, ses décirements, son écartèlement entre foi, le devoir, la vengeance, la mansuétude, l'amitié, la trahison, la force et la faiblesse...