Jean-Louis Etienne évoque son enfance, la timidité, la dyslexie, l'appel de la nature mais aussi les émotions qui le traversent, les personnes qu'il admire, etc. L'explorateur dévoile les grandes lignes de force de son existence et élabore une sagesse en route, un passage vers son pôle intérieur.

L'auteur, premier homme à atteindre le Pôle Nord en solitaire, revient sur trente ans d'aventures et d'expéditions dans les régions polaires. Il détaille notamment les déterminants physiologiques et psychologiques de la persévérance, trait d'esprit qui fut pour l'explorateur la clé de ses succès.