Avant 12 jours, les personnes hospitalisées en psychiatrie sans leur consentement sont présentées en audience, d'un côté un juge, de l'autre un patient, entre eux naît un dialogue sur le sens du mot liberté et de la vie.

Engagée au New World de J. Pulitzer, la journaliste se fait interner au Blackswells Island Hospital de New York, un asile psychiatrique pour femmes, réalisant le premier reportage infiltré dont le modèle sera repris par la suite. Elle y met en lumière les méthodes utilisées par le personnel et les mauvaises conditions de vie des patientes (nourriture avariée, eau souillée, bâtiments infestés).

Issu d'une immersion de l'auteure au sein d'une unité psychiatrique, ce roman met en scène les patients et les soignants dans leur vie au quotidien et dans des moments plus particuliers.