Dans un dialogue avec sa fille, l'auteur retrace l'histoire du mot terrorisme et des réalités qu'il recouvre, depuis la Révolution française jusqu'à la montée du djihadisme.

T. Ben Jelloun raconte l'histoire d'un ami mathématicien qui subit une ablation de la prostate. Il le suit dans ses visites à l'hôpital, ses rendez-vous avec l'urologue, choisissant de ne rien occulter de la réalité de sa douleur physique et psychologique, afin qu'au-delà de la détresse cette expérience parle à ceux qui vivent la même épreuve ainsi qu'à leur entourage.

Victime de la maladie d'Alzheimer, la mère de l'auteur a raconté par bribes à son fils, qu'elle ne reconnaissait plus, les événements marquants de son enfance et de sa jeunesse : ses trois mariages et son existence mouvementée dans la médina de Fès, des années 1930 et 1940, au coeur d'un Maroc encore archaïque et féodal.

Fès, années 1950. Amir est commerçant, marié et père de quatre enfants. Chaque année, il part s'approvisionner au Sénégal. Amoureux de Nabou, il contracte à chaque fois un mariage de plaisir, admis chez les musulmans. Il finit par lui proposer de le rejoindre au Maroc pour devenir sa deuxième femme. Années 2000. Les jumeaux nés de leur union, un blanc et l'autre noir, ont des parcours différents.

L'histoire de 94 étudiants marocains, condamnés à 19 mois de prison suite à des manifestations pacifiques en 1965. Ecroués dans des casernes militaires, ils se retrouvent enfermés de manière illimitée, subissant humiliations et maltraitance jusqu'à ce qu'un coup d'Etat permette leur libération. Certains y perdirent la vie, d'autres sombrèrent dans la folie.

A Tanger, un scénariste commet des meurtres afin de soulager son insomnie. Sa mère est sa première victime. Il s'associe à un infirmier et sévit dans les hôpitaux auprès de malades condamnés. En tuant un ancien tortionnaire du régime d'Hassan II, ses crimes prennent de l'ampleur. Plus la victime est importante, plus il dort. Il ignore quel crime lui permettrait de vaincre enfin son insomnie. ©Electre 2019

A Tanger, Mourad et Malika vivent reclus dans le sous-sol de leur maison depuis le début des années 2000. Après le suicide de leur fille Samia, ils découvrent la raison de son geste en lisant son journal intime. Elle y évoque son viol par un pédophile qui lui avait fait miroiter l'espoir de la publier. Viad, un jeune immigré africain, aide le couple moribond à panser ses plaies.

A Casablanca, au début des années 2000, un peintre célèbre est immobilisé dans un fauteuil roulant, suite à un accident cérébral. Déprimé et persuadé que son mariage est la cause de tous ses malheurs, il couche sur papier les difficultés liées à sa relation avec son épouse. Cette dernière découvre le manuscrit et entreprend de livrer sa propre version des faits.