L'auteur a traversé les Etats-Unis vingt ans après la mort de son fils Martin. Seul sur sa bicyclette, la vie continue autour de lui à chaque coup de pédale. Au fil de ses méditations, il propose au lecteur de partager d'autres destins et pose la question de savoir ce qui se trouve au bout du chemin.

Pendant une année, Vladimir Vladimirovitch Poutine, homonyme du président russe, consigne la vie de son double dans trois cahiers. Le cahier rouge raconte son enfance puis son entrée au KGB. Le gris retrace ses cinq années comme agent secret en Allemagne puis sa lente métamorphose en homme de l'ombre dans les années 1990. Le noir décrit sa vie depuis son accession à la présidence.

B. Chambaz, à partir d'une réflexion sur la place du nombre 17 dans son parcours de vie, prend le parti de rédiger 17 vies brèves de personnes plus ou moins célèbres, nées ou mortes en 17.

Un récit qui mêle la vie de Jack London à celle de Martin, le fils disparu de l'auteur, né le même jour que le célèbre écrivain à un siècle d'écart. Il évoque les femmes, l'aventure, la permanence de la pauvreté, le chagrin et la joie, les désillusions du socialisme, les relations filiales et les souvenirs.