En 1895, Robert Coombes, 13 ans, est condamné à la détention dans un asile d'aliénés pour le meurtre de sa mère. L'hôpital mène une véritable politique de soins. Il est libéré pour bonne conduite et part s'installer en Australie, où sa vie change totalement. K. Summerscale dévoile le parcours étonnant du jeune homme et les dessous de ce fait divers marquant de l'époque victorienne.