A l'aube de l'effondrement de la civilisation occidentale, un groupe baptisé les Pulldogs voit son existence bouleversée par une avancée révolutionnaire, les nanites, de minuscules robots capables de manipuler la matière à l'échelle moléculaire. Libérés des contraintes matérielles, ils optent pour un mode de vie mêlant haute technologie et simplicité retrouvée.

A la suite d'une catastrophe planétaire, une femme est la seule survivante d'un monde en ruine. Déterminée à trouver un sens à sa vie, elle se lance dans un grand périple, marchant sans s'arrêter jusqu'à atteindre la mer. Un oiseau se joint bientôt à elle. Tandis que l'hiver approche, elle sent ses souvenirs disparaître, de même que les mots, tandis que ses jambes se font de plus en plus lourdes.

Londres, 1949. Dennis Knuckleyard travaille dans une librairie d'occasion. Un jour, sa patronne l'envoie chercher des livres rares chez un bibliophile paranoïaque. L'un des ouvrages, Une promenade dans Londres par le révérend Thomas Hampole, est un texte imaginaire mentionné dans un roman. En s'interrogeant sur ce mystère, Dennis découvre le Grand Quand, une version alternative de Londres.