Etude de la place de la femme au XVIIIe siècle à travers les deux ambitieuses, au sens noble du terme, que furent madame du Châtelet et madame d'Epinay. Compagne de Voltaire, madame du Châtelet traduisit l'oeuvre de Newton et fut l'égale des savants de l'époque. Amie de Grimm, madame d'Epinay imagina une nouvelle pédagogie et traça le destin des futures mères.

Contrairement à l'adage selon lequel le progrès est inarrêtable, l'auteur convoque l'histoire de l'humanité pour montrer qu'il n'existe pas de fatalité technologique à travers une soixantaine de textes. Il nourrit ainsi la réflexion sur la décroissance au XXIe siècle.