Boris Yellnikoff est un physicien génial et misanthrope. Sa grande intelligence le condamne à ne pouvoir être heureux. Boiteux depuis sa tentative de suicide ratée après une dispute avec son ex-femme, il gagne sa vie en donnant des cours d'échecs à des enfants qu'il insulte. Un soir, il rencontre Melodie, une jolie fugueuse venue du Sud, qu'il accepte d'héberger. La jeune fille, facilement impressionnable, tombe amoureuse de son hôte. Boris se laisse séduire et l'épouse. Un an plus tard, la mère de Melodie, qui a retrouvé sa trace, est bien décidée à se débarrasser de ce gendre cynique. Elle s'arrange pour présenter Randy, un séduisant jeune homme, à sa fille...

Nommé dans une paroisse de Rome, Don Giulio, jeune prêtre, quitte la petite île où il officiait depuis dix ans. En retrouvant ses parents et ses vieux amis, il se confronte à leurs choix de vie, parfois discutables... C'est avec ce film, où le réalisateur interprète lui-même le rôle du prêtre, que le nom de Nanni Moretti s'est imposé au-delà de son pays. Ours d'argent au Festival de Berlin, en 1986, "La Messe est finie" est la meilleure introduction possible au cinéma politique et intime de ce cinéaste italien, le plus important des vingt dernières années.

Alors que la vraie guerre fait rage, des enfants de Montmartre jouent à la guerre.