Sissi, la jeune épouse de l'empereur François-Joseph, a quelques difficultés à se plier au protocole de la cour des Habsbourg. Elle renâcle à accepter l'autorité de sa belle-mère, la sourcilleuse archiduchesse Sophie. Elle met au monde une petite fille. Sa joie est de courte durée. Au nom des bons usages, l'archiduchesse Sophie lui en retire aussitôt l'éducation. Ulcérée mais aussi profondément désespérée, Sissi quitte brusquement Vienne et se réfugie auprès de ses parents, en Bavière. François-Joseph trouve alors le temps de s'extraire de son cabinet de travail et décide de reconquérir son impétueuse épouse...

Abandonné par sa femme, Bernard a du mal à surmonter son chagrin et s'installe dans une résidence pour célibataires. Employé par «SOS Médecins», il assure des gardes de nuit pour occuper ses insomnies, un soir, il porte secours à une voisine, Nadine Foulon, victime d'un malaise dans l'ascenseur. Réunis par leurs peines de cœur, ces deux êtres vont, au fil des confidences, devenir plus intimes...

En 1938, à Zurich, Willie, une chanteuse allemande, aime Robert, un musicien qui appartient à une organisation secrète chargée d’aider les Juifs à fuir l’Allemagne. Le père de Robert refuse cette liaison et fait en sorte que les deux amants soient séparés. La guerre éclate. Forcée de rester en Allemagne, Willie enregistre une chanson, « Lili Marleen », diffusée aux quatre coins du Reich et qui devient un véritable triomphe. Les soldats font de cette chanson leur hymne, les Nazis leur emblème, mais le destin réunit à nouveau Willie et Robert…

Sao Paulo. Une recrudescence de rafles policières succède à l'assassinat d'un procureur par des jeunes. Les enfants des favelas sont particulièrement visés. Pixote, un jeune garçon de dix ans, est emmené au poste de police, d'où il repart bientôt pour la maison de correction. Là, il découvre les lois du milieu. La violence y règne, les adolescents sont organisés en bandes pour contrôler les trafics de toutes sortes. Combines, injustices, mauvais traitements, voilà l'horizon quotidien de Pixote. Un mouvement de révolte éclate et aboutit à une évasion. Ils sont quatre à partager leur cavale. Pixote, Lilica, un jeune homosexuel de dix-sept ans, Chico et Dito. Ce dernier conduit le groupe et devient l'amant de Lilica. Pour vivre, ils commettent de petits larcins, revendent de la drogue et partent à Rio, pour se lancer dans le proxénétisme...