La femme de l’artiste Henry Crossley est en vacances pour une semaine avec sa tante. Mais lorsque la tante se présente, inquiète de ne pas avoir de nouvelles de sa nièce, une enquête est confiée à la police. Henry était apparemment très occupé au moment où sa femme a disparu. Mais n’aurait-il pas quelque chose à cacher ?

Années 1960, en Tchécoslovaquie. Portraits parallèles de deux jeunes femmes qui se retrouvent au seuil d'une crise existentielle. L'une est championne olympique et doit faire face à la pression de son entraîneur, son mari, et à un manque de motivation pour continuer. L'autre est une mère dévouée qui devient progressivement une femme frustrée, par son mari indifférent et son fils intenable qu'elle doit élever toute seule ; elle cherche à tromper son ennui et sa condition dans une liaison adultère.

Douzi et Shitou se rencontrent à l'académie de l'opéra de Pékin. Amis dès le premier jour, les deux garçons sont les acteurs principaux de l'opéra « Adieu ma concubine ». Lors de la tournée, Douzi tombe amoureux de son ami mais celui-ci préfère les charmes de Juxian, une prostituée. Lorsque Shitou veut épouser la jeune femme, cette décision aura de sérieuses conséquences sur leur amitié. Palme d'or du Festival de Cannes 1993.