Après un séjour en Hongrie, où elle a charmé les révolutionnaires les plus farouches et attisé bien involontairement la jalousie de son mari, Sissi apprend qu'elle est atteinte de tuberculose. Condamnée par les médecins, elle va pourtant se soigner au soleil de Madère et de Corfou. L'affection de sa mère la soutient. Elle guérit et fait, avec François-Joseph, un voyage officiel dans le royaume lombardo-vénitien, dont l'ombrageuse susceptibilité donne bien des soucis aux Habsbourg. Les réceptions données par le couple impérial n'attirent personne et le cortège officiel traverse le silence des canaux devant des persiennes obstinément closes. Sissi est malheureuse...

1936. Berlin organise les Jeux olympiques. Nul ne se doute que l'horreur est si proche. Les convives d'un repas, dont le général américain Foster et le correspondant de guerre O'Hara, échangent force souvenirs en présence d'une grande comédienne allemande, Annelise Ackermann. Quelques années plus tard, le destin les mène en Afrique du Nord, terrain de sanglants combats qui opposent les nations en guerre. O'Hara, le plus âgé de tous, y voit une occasion propice à développer sa vocation, quitte à en mourir. Le fils du général Foster s'y trouve également, aux côtés du général Patton. Dans le camp adverse, l'Allemand Kurt Zimmer participe au combat, avec une morbide obstination...

Sissi, la jeune épouse de l'empereur François-Joseph, a quelques difficultés à se plier au protocole de la cour des Habsbourg. Elle renâcle à accepter l'autorité de sa belle-mère, la sourcilleuse archiduchesse Sophie. Elle met au monde une petite fille. Sa joie est de courte durée. Au nom des bons usages, l'archiduchesse Sophie lui en retire aussitôt l'éducation. Ulcérée mais aussi profondément désespérée, Sissi quitte brusquement Vienne et se réfugie auprès de ses parents, en Bavière. François-Joseph trouve alors le temps de s'extraire de son cabinet de travail et décide de reconquérir son impétueuse épouse...