Avec ses équipes, le professeur Quignard travaille depuis longtemps sur une protéine émise par des pingouins stressés, aux vertus immunisantes. Alors que les scientifiques français travaillent sur des souris, une équipe concurrente, américaine, affirme avoir passé le stade des cobayes humains. Cette nouvelle pourrait mettre en péril la poursuite des recherches de Quignard, qui rêve déjà du prix Nobel. C'est alors que Christophine, timide laborantine, secrètement amoureuse de Quignard, décide de s'injecter le produit expérimental. Elle parvient ainsi à se rapprocher du professeur, amené à travailler quotidiennement avec elle...

Stefano vit dans l'admiration de Leonardo, son père et éditeur très en vue. Il ignore encore de quelles infamies est capable celui-ci. Alors que le jeune homme semble décidé à se consacrer à la religion, Leonardo l'invite à une croisière sur son yacht en compagnie de sa très jeune maîtresse...

En décembre 1943, à Venise, à la suite d'un attentat réussit contre le commandement allemand de la ville, le Comité de Libération Nationale mené par "l'ingénieur", et réunissant des résistants de tous les partis politiques, est obligé de cesser toute activité devant les lourdes représailles des Allemands. Peu à peu l'unité de la Résistance se fissure...