Peu avant la Première Guerre mondiale, un officier d'origine paysanne combat efficacement les tribus révoltées du Sahara. Malgré ses qualités de courage et d' abnégation, il est considéré comme un parvenu par la "bonne société" qui le méprise et le rejette. Il est envoyé à Paris pour appuyer les demandes de renforts, mais le conflit européen va tout bouleverser.

Pour passer plus de temps avec son frère et sa soeur, Nicolas et Laure, Florent Manaudou commence la natation malgré sa passion pour le handball. Rapidement, il se fait remarquer dans ce milieu.