Saint-Piran, en Cornouailles. Un jeune homme nu s'échoue sur la plage grâce à l'aide d'une baleine. Les habitants viennent le secourir, mais ignorent que le naufragé est Joe Haak, analyste financier qui a fui la City, effrayé à l'idée que son ingénieux programme de prédictions n'entraîne l'effondrement de l'économie mondiale. Et la baleine, inexplicablement, revient sans cesse vers la côte.

Ruinée à la suite du décès de ses parents, Flora Poste choisit de profiter de la générosité de ses proches et s'installe dans la ferme de cousins éloignés, Judith et Amos Starkadders et de sa tante Ada Doom. Elle découvre une étrange famille et un monde bien éloigné de celui qu'elle a connu dans sa jeunesse à Londres. Elle entreprend alors de transformer la vie de cette famille.

Provinces-Unies, années 1630. Helena Jans van der Strom, une jeune servante, arrive à Amsterdam pour travailler chez un libraire anglais. Fascinée par les mots, elle a appris seule à lire et à écrire. Elle rencontre le philosophe René Descartes et ils s'éprennent l'un de l'autre. Mais leur amour est contrarié par leur différence de condition et de religion. Premier roman.

Après l'immense succès de La Dernière Conquête du Major Pettigrew, le deuxième roman pétillant et so british d'Helen Simonson. Été 1914, dans la campagne anglaise. La gentry de Rye reçoit pour un pique-nique sur le gazon fraîchement tondu. Les ombrelles et les chapeaux sont de sortie et c'est l'occasion pour Beatrice Nash, vingt-trois ans, nouvelle professeure de latin récemment débarquée dans la petite ville, de faire plus ample connaissance avec les personnalités locales. Elle est chaperonnée par Agatha Kent, dont les deux neveux, Daniel et Hugh, ne la laissent pas insensible, bien qu'elle ait fait voeu de célibat. Orpheline et sous la tutelle d'une famille bien-pensante, Beatrice veut gagner son indépendance et devenir écrivain, des choix audacieux pour une jeune fille sans le sou en ce début de siècle. Ses projets, comme ceux de tous les habitants de Rye, vont être bouleversés par l'entrée en guerre de la Grande-Bretagne. La petite communauté accueille les premiers réfugiés et les hommes s'engagent. Beatrice voit partir Hugh avec un sentiment qu'elle peine à nommer...

Un groupe d'enfants découvre un réseau de tunnels souterrains durant les alertes aériennes de juin 1944. Cet endroit devient leur refuge pendant l'été. Soixante-dix ans plus tard, le quartier est recouvert par des constructions modernes et des ouvriers retrouvent une boîte à biscuits contenant deux mains. Les enfants d'autrefois se réunissent et voient leur existence changer.

Fiona Maye, magistrate à Londres, est spécialisée en droit de la famille. Adam Henry, 17 ans, est atteint d'une leucémie. A cause des croyances de sa famille, il ne peut pas bénéficier d'une transfusion sanguine et il risque la mort, si bien que les médecins s'en remettent à la cour. Avant de prendre sa décision, Fiona décide de rencontrer l'adolescent.

Durant l'été, une écrivaine britannique dont on ne sait rien, pas même le prénom, part séjourner à Athènes. Dans l'avion ou à une terrasse de café, plusieurs personnes viennent se confier à elle. Disponible et passive, la narratrice devient poreuse à tout et sa propre vie se met à transparaître en filigrane.

Londres 1840. L'histoire d'un secret qui se joue derrière les portes fastueuses d'un quartier somptueux de la capitale, alors que l'aristocratie commence à être concurrencée par une classe émergente d'entrepreneurs nouveaux riches. Mais tout commence vingt-cinq ans plus tôt, à la veille de la bataille de Waterloo, au bal devenu légendaire de la duchesse de Richmond à Bruxelles.

Après un malaise, Vaughan, la quarantaine, ne se souvient plus de rien, ni de son nom, ni de sa famille. Quand il revoit sa femme pour la première fois, c'est le coup de foudre. Malheureusement, il apprend qu'ils sont en procédure de divorce. Il décide de la reconquérir, mais il découvre qu'il était un homme plutôt odieux porté sur l'alcool et doit lui prouver qu'il a changé.

A 17 ans, Jasper Wolf est un adolescent égoïste, manipulateur, parfois cruel et surtout sans scrupules quand il s'agit d'échapper à ses responsabilités et de faire passer son beau-père pour un meurtrier. Derrière l'armure fragile qu'il construit, c'est autant d'événements bouleversants, d'ennui, de paranoïa, d'angoisse et de sensibilité qui se cachent.

Dans ce récit autobiographique, l'auteur relate ses années de service dans le renseignement britannique durant la guerre froide, dévoilant les dessous du monde du secret et témoignant des grands événements de son temps. Il retrace également sa carrière d'écrivain, qui le conduisit à voyager du Cambodge en guerre à la Russie.

Dix nouvelles se passant dans les rues d'Athènes et les parcs ombragés des villages grecs où les personnages prennent vie dans une atmosphère très méditerranéenne : un prêtre solitaire, deux frères qui n'arrêtent pas de se quereller, un jeune marié à la mémoire défaillante, etc.