Papillon est condamné au bagne de Cayenne à perpétuité pour un meurtre qu'il n'a pas commis. Son seul espoir : l'évasion. Sur le navire qui l'emmène, il se lie d'amitié avec le faussaire Louis Delga. L'un possède la force physique, l'autre le pouvoir de l'argent. Après plusieurs tentatives d'évasion avortées et des conditions de détention infernales, Papillon réussira enfin à s'échapper...

Après six ans passés derrière les barreaux pour braquage à mains armées, Max se rend à Pittsburgh pour monter une station-service. Quant à Lion, cinq ans dans la marine l'ont éloigné de sa famille. De nouveau sur la terre ferme, il se dirige vers Detroit pour rendre visite à un fils qu'il n'a jamais vu.