Le 10 mars 1762, Jean Calas, marchand protestant dans une ville catholique, est roué sur la place Saint-Georges, reconnu coupable du meurtre de son fils Marc-Antoine. L'instruction a été menée à charge par les capitouls puis par le parlement, associée à une campagne calomnieuse à son encontre. Mais Voltaire s'intéresse à cette affaire qui devient internationale.