A Yale, Edward Wilson est admis dans une société masculine exclusive qui se targue de former les futurs dirigeants des États-Unis. L'étudiant doué et réservé y fait la connaissance d'un général qui l'initie à l'espionnage et qui, lorsque le pays entre dans la Deuxième Guerre mondiale, lui propose un poste à Londres dans l'Office of Strategic Services. A son retour, Edward retrouve sa femme, qu'il avait épousée par ambition, et son fils, déjà âgé de cinq ans. La guerre a cédé le pas à la guerre froide, l'OSS à la CIA. Edward, as du contre-espionnage, traverse toutes les tempêtes. Lorsque son fils lui annonce qu'il marchera dans ses pas, il prend soudainement conscience des sacrifices qu'il a faits au nom de sa carrière, laquelle est sur le point d'être éclaboussée par le scandale entourant la crise des missiles cubains.