Félicien Mézeray, marchand de tableaux richissime rencontre chez le peintre Dubois, un ancien légionnaire bougon et coléreux du nom de Legrain, venu se faire portraituer, et qui porte sur le dos un magnifique tatouage de Modigliani. Dès cet instant, Mézeray est obsédé par l'idée d'acquérir cette oeuvre inattendue du grand peintre de Montparnasse. Malgré le refus de Legrain de vendre sa peau, Mézeray négocie aussitôt le tatouage à deux collectionneurs américains, Smith et Larsen.