Portrait du monarque, considéré à partir du XVIIIe siècle comme le plus grand roi du monde. L'historien s'attache à expliquer comment s'est construite cette image en retraçant les années de son règne et les faits marquants : la politique des grands travaux, l'absolutisme et les guerres. En filigrane, se dessinent les rêves et les joies, ainsi que les malheurs et les désillusions d'une époque.