7 années de prison ont séparé la chanteuse de cabaret Velma de Moose Malloy. Pour la retrouver, Malloy engage le privé Philip Marlowe qui, à l'occasion d'une autre enquête, rencontre le tout puissant politicien, Mr Grayle. Il tombe sous le charme de sa jeune femme. Tous les intermédiaires qu'il contacte sont tués à tour de rôle et lui-même, se rendant à un rendez-vous fixé par la fameuse Velma, échappe de peu à un attentat. C'est sur le bateau de Brunette, un chef de gang auquel les Grayle ont des raisons d'être reconnaissants, que Marlowe et Malloy découvrent que la mystérieuse Velma est en réalité Mme Gralye...