Au lendemain de la mort de son père, Sal Paradise, écrivain new-yorkais débutant, rencontre Dean Moriarty, jeune ex-taulard au charme ravageur, marié à la très séduisante Marylou. Entre Sal et Dean, l'entente est immédiate et fusionnelle. Déterminés à ne pas se laisser piéger dans une vie médiocre, ils prennent la route : assoiffés de liberté, ils découvrent le monde et partent à la rencontre des autres et d'eux-mêmes.