Le réalisateur Bruce Brown suit deux surfeurs, Mike Hynson et Robert August, dans un voyage autour du monde. Malgré le doux climat de leur Californie natale, les courants froids de l'océan Pacifique ont fait des plages locales des lieux inhospitaliers pendant l'hiver. Ils voyagent jusqu'aux côtes d'Afrique, d'Australie, de Nouvelle-Zélande, de Tahiti et d'Hawaï à la recherche de nouveaux spots de surf et dans le but d'initier les locaux à ce sport.

Depuis qu'il a tenté d'étrangler sa femme, le professeur Toussaint, un éminent philosophe, est interné dans une clinique psychiatrique. Il y reçoit la visite du docteur Daumale, son très mondain psychiatre, et apprend ainsi que sa femme, mourante, souhaite le revoir une ultime fois, pour lui accorder son pardon. Le duo se met en route. Un troisième lascar s'est glissé dans leur véhicule : Angel, un énergumène psychotique, que Toussaint a pris sous sa protection. La fougue sans apprêt d'Angel provoque catastrophe sur catastrophe. A bout de nerfs, Daumale est à deux doigts d'étrangler lui-même sa compagne, Fabienne...