En présentant la réalité des conditions de vie des Français en matière d'hygiène, d'inégalités, d'accès à la culture, de conditions de travail ou de criminalité au cours de l'histoire, les auteurs analysent les ressorts du sentiment de déclin. Ils concluent que la nostalgie du passé est un mythe infondé qui contribue à déformer la perception du présent et à nourrir le populisme.